La descente des rapides vers 1879 huile sur toile – Archives nationales du Canada (1989-401-2X; C-2774) https//www.museedelhistoire.ca/cmc/exhibitions/hist/canoe/can07fra.html
Tous les fils de notre ancêtre Noël Legault dit Deslauriers ont exercé le métier de « Voyageur »t. En effet, Pierre-Noël (1699-1754), Jean (1701-1750), Jean-Baptiste (1702-1771), René (1705-1729 ?), Joseph (1706-1762), Charles (1708-1777), Louis-François (1709- 1775 environ), Pierre-Louis (dit le Gredin) (env. 1711-1759), et François-Marie (1721-1776) ont effectué plusieurs voyages par ce moyen de transport. Ils avaient tous passé des contrats à durée déterminée (normalement de 3 ans) chez des notaires reconnus dans la grande région montréalaise.
Au premier coup d’oeil, le canot n’est qu’un moyen de transport. Invention magistrale des Premières Nations, le canot d’écorce défile sur les lacs, les rivières et les fleuves du Canada bien avant l’arrivée des Européens. Il est un instrument de survie, d’alliances, en plus d’être un moyen de transport et d’exploration.
Le canot prend la place emblématique qui lui revient quand nous réalisons qu’il parle de nous, de notre histoire, de notre rapport aux autres et à la nature. Nous n’avons qu’à mentionner « La Chasse-galerie » pour voir apparaître l’image mentale d’un canot avec des pagayeurs à son bord. Le canot d’écorce fait ainsi partie de notre identité canadienne, représenté tant sur les timbres, la monnaie , les armoiries et que dans les arts graphiques.
Les « voyageurs », ces engagés de la traite des fourrures recrutés par contrat comme tous les fils de Noël et Marie nos ancêtres, ont passé des jours entiers, voir des mois dans ces embarcations de fret, que ce soit le canot de maître ou le canot du nord.
Types de canots.
Le canot du maître ou rabaska, le plus gros de ces bateaux, nommé aussi canot de Montréal, est souvent fait de bouleau jaune connu aussi sous le nom de merisier, ou de bouleau blanc connu comme bouleau à papier. Son nom lui vient de son artisan, Louis Le Maitre de la région de Trois-Rivières. Les rabaskas peuvent mesurer jusqu’à 40 pieds (12 mètres) de long et 2 mètres de large, 75 cm (2,5 pieds) de profondeur et impliquer un équipage de 10 à 12 pagayeurs.
Le canot du nord, quant à lui, plus petit avec sept mètres de long, 1,4 mètres de large et 20 cm (8 pouces) de profondeur est caractérisé par son faible tirant d’eau à pleine charge de seulement 45 cm (17 pouces). De plus, il ne requiert que de six à huit hommes comme équipage et sa légèreté fait qu’il peut être porté par deux hommes seulement. Par contre, sa durée de vie est limitée à deux saisons. On le voit plus souvent à l’ouest du lac Supérieur, en raison des rivières impétueuses, et du trajet souvent interrompu par de vifs rapides exigeant de nombreux portages.
Le génie du canot tient aussi au fait qu’il pouvait facilement être réparé chemin faisant. Les « voyageurs » transportaient à peu près six pieds [1,8m] de rouleaux d’écorce de bouleau, et s’ils en avaient besoin davantage, les bouleaux étaient nombreux dans nos forêts. Les « agrès » contenaient aussi une vingtaine de livres [9 kg] de goudron de gomme d’épinette mélangée à de la graisse animale, le plus souvent de la graisse d’ours, pour calfater les coutures, une peau de mouton pour absorber l’eau du canot et de la “wattap” (watape) fait de racines d’épinette pour réparer les platbords.
En conclusion, les illustrations de la peintre Frances Anne Hopkins ont permis la reproduction de ces chefs-d’oeuvre pour le plaisir d’en admirer dans nos musées, notamment celui du musée du canot à Peterborough en Ontario.
Sources
Camu, Pierre. Le Saint-Laurent et les Grands Lacs au temps de la voile 1608-1850. 1996. Cahier du Québec. P.137-139.
Le canot d’écorce. Flore laurentienne. https://www.florelaurentienne.com/flore/NotesUsages/CanotsEcorceBouleau.htm
Le canot symbole éminent de l’histoire du Québec. Radio-Canada. 20 février 2017.
Le canot. Hudson Bay Company, [En ligne] https://www.patrimoinehbc.ca/fr/objets/transport-et-technologie/le-canot
Les archives canadiennes du canot. Bibliothèque et Archives du Canada. [En ligne] https://www.bac-lac.gc.ca/fra/nouvelles/balados/Pages/balado48-archives-canadiennes-canot.aspx
Les postes de traite. Université McGill. [En ligne] https://digital.library.mcgill.ca/nwc/history/12.htm
Marsh, James H.. Canot d’écorce de bouleau. Encyclopédie canadienne. [En ligne] https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/canot-decorce-de-bouleau
Musée canadien de l’histoire. [En ligne]. https://www.historymuseum.ca/history-hall/canot-du-maitre/
Traite des fourrures en Nouvelle-France, voyageurs et engagés. [En ligne] http : www.mvnf.civilisations.ca/popul/coureurs/index2.htm