Parmi les descendants de Noël Legault dit Deslauriers,
il y a eu beaucoup d’ « engagés » voyageurs.
Engagés sur le Lac Supérieur (« Lake Superior », dessin de 1873
par Frances Ann Hopkins, Bibliothèque et Archives Canada, MIKAN No 2934739).
Un « engagé pour l’ouest » ou simplement un « engagé ouest » était chargé de transporter des fourrures par canot (de « l’ouest ») pendant les années de la traite des fourrures. Contrairement au coureur des bois, un engagé était légalement engagé en vertu d’un contrat avec un commerçant ou un « engageur » ; ces contrats, établis par des notaires, précisaient généralement les conditions dans lesquelles l’engagé devait faire du canot et transporter des marchandises jusqu’à divers postes dans les Grands Lacs ou dans l’Illinois, et revenir avec des fourrures pour lesquelles il échangeait la marchandise. Il est important de noter que ces hommes n’ont pas piégé et traité les peaux d’animaux eux-mêmes – les peuples autochtones l’ont fait. « Ouest » pouvait signifier n’importe où à l’ouest de la rivière des Outaouais, longeant les rivières, les lacs et les rapides.
Chaque engagé ouest partait normalement pendant 4 à 6 mois à la fois et devait travailler au moins 14 heures par jour, canoter à 50 pagaies à la minute et pouvoir transporter deux pièces de 90 livres sur chaque portage. Les noyades, les hernies et les membres cassés, les entorses au dos, les rhumatismes étaient malheureusement courants, ainsi que les essaims de mouches noires et de moustiques contre lesquels le meilleur répulsif était un mélange de graisse d’ours et d’urine de mouffette.
Les engagés étaient payés en fonction de la quantité et de la qualité des peaux. Les prix étaient fixés par le marchand-engageur, préalablement négociés avec les marchands français.
Moins de la moitié des engagés travaillant dans le commerce des fourrures sont restés en Nouvelle-France une fois leur contrat expiré ; soit ils sont rentrés en France, soit ils sont morts au travail.
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Foster, John E. et William John Eccles. 23 juillet 2013; mise-à-jour 18 mai 2018. « Fur Trade». The Canadian Encyclopedia ; version numérique. Historica Canada. https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/fur-trade.
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Morse, Eric W. 1969. Fur Trade Canoe Route of Canada : Then and Now. Ottawa : Queen’s Printer. Publications du Gouvernement du Canada, http://publications.gc.ca/collections/collection_2017/pc/R64-35-1968-eng.pdf.
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Boivin Sommerville, Suzanne. « The Fur Trade in Nouvelle France: Coureurs de Bois and Voyageurs and Engagés », Michigan’s Habitant Heritage, The French-Canadian Heritage Society of Michigan, Vol. 26, 4, Oct 2005, 156-161. Mise-à-jour 2012, https://habitantheritage.org/upload/files/Create_Subfolders/Fur_Trade/Fur_Trade_in_Nouvelle_France_-_Suzanne_2014.pdf.
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Lessard, Rénald. « Engagés pour l’ouest ». L’Ancêtre, number 303, volume 39, summer 2013. Société de généalogie de Québec, https://www.sgq.qc.ca/images/_SGQ/R_LAncetre_plus_libre/ARC-ENGAGES-OUEST.pdf.